Италия, начало XIX века. Молодой маркиз Фабрицио дель Донго возвращается на родину, в Парму, где его с нетерпением ждет герцогиня Сансеверина. Она испытывает к 22-летнему красавцу племяннику отнюдь не "материнские" чувства. Однако Фабрицио не отвечает герцогине взаимностью, его сердце холодно, он порхает от женщины к женщине. Неразборчивость в связях приводит его к преступлению и, как следствие, заключению в крепость. Там он знакомится с Клелией, дочерью коменданта, и влюбляется по-настоящему. Узнав от всесильного графа Моска, что Фабрицио должны казнить, Джина готовит побег, не подозревая, что узник вовсе не стремится на волю — жизнь без Клелии была бы для него нестерпимой мукой.