В центре истории - старый капитан речного судна, курсирующего по Рейну. За бутылкой шнапса он делится с попутчиками сокровенной тайной: у него множество незаконнорождённых детей, разбросанных по обоим берегам реки. Перед выходом на пенсию капитан мечтает отыскать хотя бы некоторых из них - возможно, это даст ему шанс обрести тихий уголок и семейное тепло на закате жизни. Его слушатели - троица колоритных персонажей: простоватый пастор и двое бездельников‑шалопаев. Опьянённые шнапсом и сочувствием, они вызываются помочь капитану в поисках. Однако «благородное» начинание быстро превращается в череду нелепых и смешных приключений: каждый шаг сопровождается курьёзными ситуациями, недоразумениями и комическими перепалками. Путешествие по Рейну становится не только поиском родственников, но и испытанием для самих помощников: их собственные слабости и причуды то и дело выходят на первый план, превращая миссию в хаотичный, но уморительный фарс.