Фильм основан на реальных событиях. В начале шестидесятых годов группа немцев прибыла в Чили с намерением основать колонию, которую впоследствии назвали «Немецкое чудо на юге Чили». 1989 год. Последние месяцы диктатуры. Двенадцатилетний мальчик по имени Пабло — первый чилийский ребёнок, поступивший в школу-интернат в колонии Дигнидад с целью получить лучшее образование. Это кажется большой привилегией для такого ребёнка, как он. Со временем Пабло становится свидетелем каких-то странных происшествий. Здесь издеваются над людьми, и под видом общественного христианского учреждения, призванного служить общему благу, директор колонии дядя Пауль всех членов общины заставляет бесплатно работать, а периодически появляющиеся здесь политические заключённые режима Пиночета бесследно исчезают. После принятия в колонию у Пабло устанавливаются всё более близкие отношения с дядей Паулем, и он становится «спринтером». «Спринтеры» находятся на вершине детской иерархии и пользуются в учреждении особыми правами. Точнее, так Пабло кажется поначалу, но после того, как он понял, что происходит здесь на самом деле, это заставляет его вести себя иначе, чем другие ученики.