В основу фильма легли две испанские авантюрные повести: "Ласарильо с Тормеса" 1554 года (полное название — "Жизнь Ласарильо с Тормеса — его невзгоды и злоключения" — "La Vida de Lazarillo de Tormes: y de sus Fortunas y Adversidades") и "Гусман де Альфараче" Матео Алемана (1599). Фильм рассказывает о двух бродягах, судьба которых в детстве сложилась так, что им поневоле приходится становиться плутами и жуликами в жестокой борьбе с нищетой и голодом. Выдающиеся трагикомичные средневековые произведения, гений Марио Моничелли и восхитительная игра блистательных актеров итальянского кино ставят этот фильм в ряд мировых кинематографических шедевров.