Экранизация одноименного романа Хайнца Гюнтера Конзалика. После Сталинградской битвы военный нейрохирург Франц Бёхлер оказывается в советском плену. В суровых условиях лагеря НКВД он пытается простыми средствами оказывать помощь своим товарищам. Однако лагерный врач Александра Касалинская, у которой на войне погиб муж, своим жестоким обращением с военнопленными сводит на нет все усилия Бёхлера. Вскоре выясняется, что у сына коменданта лагеря - опухоль мозга и нужна срочная операция, которую может сделать только опытный нейрохирург.