Экранизация одноименной пьесы немецкого писателя-антифашиста Фридриха Вольфа о социальном прозрении далекого от политики немецкого ученого-гуманиста под воздействием политических событий в Германии 30-х годов. Профессор Мамлок, известный хирург, видит в служении науке единственную и высшую цель своей жизни. Накануне захвата гитлеровцами власти профессор узнает, что его любимый сын Рольф - коммунист. Мамлок настойчиво убеждает Рольфа бросить политическую деятельность и заниматься наукой. Между отцом и сыном происходит разрыв. Фашисты готовятся к захвату власти. Поджог Рейхстага служит сигналом для гитлеровских молодчиков. Начинается полоса коричневого террора. Фашисты врываются и в клинику профессора Мамлока. Для новоиспеченного гитлеровского комиссара, бездарного доктора Гельпаха, маститый ученый Мамлок прежде всего конкурент и его, как еврея, можно безнаказанно устранить с пути...