По мотивам одноименной пьесы Бертольда Брехта. Мэкки, князь лондонского преступного мира, встречает Полли Пичем, дочь короля нищих, и сразу же решает жениться. Свадьба проходит в заброшенном складе, отрезанном от мира при помощи подъемного моста и до отказа набитом подарками, украденными бандой Мэкки для молодожёнов. Пантера-Браун, начальник полиции, друг и соучастник Мэкки, также приглашён на свадьбу. Однако сам Пичем крайне недоволен союзом своей дочери с Мэкки. Он приходит к Пантере-Брауну и требует, чтобы Мэкки упрятали за решётку; в противном случае на грядущих празднествах по случаю коронации он выпустит на улицы орды попрошаек, калек и увечных — настоящих или ненастоящих, но поголовно преданных своему хозяину (который, впрочем, бесстыдно эксплуатирует их труд). Начальник полиции предупреждает Мэкки об опасности. Тот временно прощается с женой, доверив ей руководство бандой...