Действие разворачивается во время II Мировой войны. Глава экспериментального отдела военно-морского флота США ищет капитана на судно с новым, экспериментальным паровым двигателем. Отдел кадров предлагает Джона Харкнесса. Командующий даже не подозревает, что тот совсем ничего не смыслит в военном деле: он только что прошел курс скоростного обучения морской службе, и его знания равны нулю. Тем не менее, Джон старается изо всех сил убедить себя и команду, что он что-то смыслит в управлении кораблем, и ребята верят ему, потому что большая часть команды, так же, как и он, только вчера окончила курсы моряков...